La Serie 5 inició la tradición de BMW de nombrar a sus modelos con un número de tres dígitos. El primer dígito (5 en este caso) representa el modelo, y los siguientes dos dígitos, normalmente representan el tamaño del motor en decilitros, que es la principal distinción. Adicionalmente, se pueden añadir letras o palabras tras el número de tres dígitos para definir el tipo de carburante (gasolina o diésel), detalles del motor o la transmisión, y el tipo de carrocería. La 'i', originalmente, significaba que tenía inyección de combustible.