Fue presentado oficialmente en el Salón del Automóvil de París de 2006, y su plataforma es la misma de los Renault Mégane y Renault Scénic de segunda generación y del Nissan Sentra B16. Junto con el Nissan Tiida, el Qashqai reemplaza indirectamente al Nissan Almera, aunque su sistema de tracción le permite tocar otros segmentos del mercado.

El Qashqai tiene motor delantero transversal; sus cuatro motorizaciones son de cuatro cilindros. Los gasolina son un 1.6 litros de 115 CV de potencia máxima y un 2.0 litros de 140 CV, mientras que los Diesel son un 1.5 litros de 106 CV y un 2.0 litros de 150 CV, ambos de origen Renault y con turbocompresor de geometría variable e inyección directa common-rail.

El Qashqai es el primer modelo de Nissan diseñado en su totalidad en el Nissan Design Europe, en Londres, Inglaterra. El desarrollo técnico se hizo en el Nissan Technical Centre, en Cranfield, Inglaterra, y la producción se realiza en la planta Nissan en Sunderland, Inglaterra, y en Kyushu, Japón.

En su lanzamiento, el Qashqai se ofrecía únicamente con cinco plazas. En abril de 2008, se presentó una variante de siete plazas llamada Qashqai+2, con una batalla y voladizo trasero extendidos; El largo de este modelo ha incrementado hasta 4,52 metros (consiguiendo que el espacio del maletero, con la tercera fila de asientos plegada, aumente hasta 500 litros). La distancia de ejes ha aumentado en 13 cm. Aunque comparte la mayoría de detalles con el Qashqai normal, como motorizaciones y gamas de equipamiento, hay algunas diferencias como el techo panorámico que en el +2 viene de serie (y es algo mayor), los railes, y la tercera ventana más grande.

El Qashqai obtuvo el récord de 36,83 puntos de 37 en las pruebas protección a ocupantes adultos en impactos frontales y laterales del EuroNCAP.